El mundo del diseño del traje de baño femenino experimentó el mayor cambio en 1946. Primero fue Jacques Heim, quien lanzó un modelo de dos piezas que dejaba al descubierto el abdomen, pero que seguía cubriendo el ombligo. Lo bautizó como átomo, por ser el traje de baño más pequeño del mundo.

Poco después, Louis Rénard, un ingeniero mecánico que regentaba el negocio de lencería femenina de su madre, presentó el primer bañador también compuesto por dos partes, que sí se atrevía a mostrar el ombligo. No fue fácil para el diseñador encontrar una mujer que quisiera servirle como modelo, pues todas temían la reacción de la opinión pública, quien lo consideraría como algo vulgar. Sin embargo, el 5 de julio de 1946, sobre el cuerpo de Michelle Bernardini, una bailarina del Casino de París, lució el primer bikini público de la historia.

Si bien existen diferentes versiones en cuanto al origen del nombre, ambas coinciden en señalar un punto geográfico como inspiración. En 1946 tan solo hacía un año del final de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), pero EE.UU. y la URSS estaban preparados para iniciar un nuevo conflicto, menos sangriento pero más duradero: la Guerra Fría.

En este contexto, se habían llevado a cabo varias detonaciones a modo de prueba de una bomba nuclear de hidrógeno en Bikini, un atolón de las Islas Marshall, en el océano Pacífico. Se cree que Rénard pudo haber dicho que su creación se llamaría bikini porque sería explosiva, o bien que se había inspirado en la “desnudez” que había sembrado tal experimento en la vegetación submarina del atolón.

El 5 de julio de 1946 Michelle Bernardini lució el primer bikini público de la historia.