El Telescopio Espacial James Webb está cada vez más cerca de empezar a hacer historia cuando nos empiece a mostrar cómo eran las primeras galaxias y estrellas del universo, hace más de 13.000 millones de años. Tras alcanzar la órbita L2 y, entre otras tareas, completar la alineación de los 18 segmentos del espejo principal, el equipo encargado del observatorio de 10.000 millones de dólares ha dado luz verde para la puesta en marcha de los instrumentos científicos.

Los espejos del James Webb ahora están dirigiendo la luz recolectada el espacio hacia cada uno de los instrumentos. Como podemos ver en la foto de abajo, los instrumentos ya son capaces de captar imágenes completamente enfocadas con la luz que les llega. Estas imágenes, según explica la NASA en su blog oficial, tienen una calidad “limitada por difracción”, lo que significa que se ha alcanzado el máximo nivel de detalle posible en relación al tamaño y capacidades del telescopio.

El James Webb supera una prueba crucial

Antes de que el telescopio inicie sus operaciones científicas y los investigadores empiecen a observar el universo, el equipo encargado de su puesta en marcha debía asegurarse de que cada instrumento era capaz de otorgar imágenes completamente nítidas y enfocadas. Para ello, apuntaron el James Webb a parte de la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana situada a 163.000 años luz​ ​de distancia que contiene un campo de cientos de miles de estrellas.

Los sensores del James Webb, que apuntaban a una parte del cielo ligeramente diferente, dieron como resultado el conjunto de imágenes que vemos arriba, que representan la disposición relativa de cada uno de los instrumentos en el plano focal del telescopio. Cada una de la capturas está etiquetada con el nombre de los tres instrumentos ópticos (NIRCam, NIRISS y MIRI) y del único espectrógrafo del telescopio (NIRSpec).

También vemos una imagen capturada por el sensor de orientación fina del Webb (fine guidance sensor), un equipo cuya misión principal es rastrear a las estrellas guía para orientar el observatorio con gran precisión. Es decir, su uso no está destinado a tomar imágenes científicas, sino para medir y calibrar con precisión las distorsiones sutiles de la imagen y las alineaciones entre los sensores como parte del proceso general de calibración del telescopio espacial.

Ahora que la alineación del James Webb se ha completado, solo se realizarán ajustes de rutina al espejo principal. El equipo ahora está enfocado (nunca mejor dicho) en la puesta en marcha los instrumentos científicos. Se trata de una tarea que requiere configurar los parámetros necesarios para que el telescopio esté listo para la ciencia. Este proceso durará unos dos meses y, si todo sale bien, los investigadores podrán empezar sus primeras operaciones científicas este verano.